Тяжело работал всю свою жизнь мужик.

 С утра до вечера трудится он, а достатка в доме всё нет и нет. Большая семья у него: мал, мала меньше и все на лавках сидят, есть просят.

Поехал как-то мужик в лес за дровами. Нарубил он дров, навязал их, сложил в сани и вот-вот в обратный путь тронется. Как вдруг покачнулся его верный конь, жалостливо заржал и повалился на правый бок.

- Что с тобой, Орлик мой? - с волнением  спросил мужик. - Неужели загнал я тебя совсем? - Ах, какой же я всё-таки дурень!

- Не суди себя, хозяин, - говорит его верный конь. – Видно, настала моя пора умереть.

- Да как же так, - вытирает слёзы с глаз мужик. - Ведь ты единственный кормилец в семье. - Мне весной поле пахать, летом урожай собирать, осенью траву косить. Да столько ещё всего, что не справлюсь я один. Помирать теперь всем нам без тебя.

- Я как никто другой знаю все твои заботы, мужик. Сколько лет работал я с тобой бок о бок, но даже я, конь, из сил выбивался, а ты, слабый мужик, никогда не унывал. Всё песни веселые не переставал петь, хоть и горько у тебя на душе было. Жалко мне тебя и детушек твоих, и жену-раскрасавицу, поэтому расскажу я тебе сейчас один секрет, который поможет тебе из нужды выбраться.

Слушает мужик вещие слова своего коня, а сам за голову его обнимает, целует и горько плачет. Всё кажется ему, что это страшный сон. Вот-вот  проснется он и снова увидит на ногах своего здорового и верного Орлика.

- Слушай меня внимательно, хозяин. Как испущу я дух, ты моё тело похорони, а место это хорошо запомни, а ровно через год вернись сюда и выкопай меня.

- Не стану я тебя ни хоронить, ни выкапывать. Вот сейчас распрягу тебя из саней, и мы домой пойдём шаг за шагом. Выхожу я тебя, Орлик. И пока не выздоровеешь, будешь в избе жить, а не в конюшне.

- Спасибо тебе за добрые слова, хозяин. Только сделай всё, как я тебе говорю. Как околею я, сними с меня подковы, положи их на землю, только не перепутай передние с задними и скажи: «Подковы, подковы! За Орлика потрудитесь, выбраться из нужды  помогите. Но!»

- Как же подковы сами без коня могут  сани тянуть? - удивлённо спрашивает мужик.

- Скоро сам всё увидишь. А когда придёт  пора землю пахать, пойди к кузнецу, пусть он из подков тебе весной плуг скуёт, летом - серп, осенью - косу, а зимой - лопату. Вот ей ты и выкопаешь меня через год.

Хотел, было, мужик своему коню опять возразить, да не успел. Умер конь. На стылой земле лежит бездыханный, а мужик с ним как с верным другом прощается. Все поверить не может, что нет больше Орлика.

Всё сделал мужик, как сказал ему конь.  Снял сначала с него подковы, затем  попоной его накрыл и похоронил в лесу.  Вскоре стало смеркаться, а тут и волки протяжно завыли, всё ближе стали к мужику подбираться. А один даже в сани запрыгнул, но мужик бросил в него  большое полено и отогнал на время.

- Неужто и мой смертный час пробил?! - шёпотом произнёс мужик. - Только смерть моя будет лютая. На части разорвут меня волки. Эх, Орлик бы сейчас меня быстрее ветра из леса вынес.

И тут на своё счастье вспомнил мужик  последние слова своего коня и от безысходности разложил подковы на земле. Сел в сани и говорит: «Подковы, подковы! За Орлика потрудитесь, выбраться из  нужды помогите. Но!»

Но стоят сани, как ни в чём не бывало, будто и не слышат слов мужика. А волки уже окружили мужика и вот-вот бросятся на него. Раскинул в последний раз своим умишком мужик и понял, что перепутал подковы: вместо передних задние положил. Тут же поменял он их местами, быстро забрался в сани и как молитву произнёс заклинания своего верного коня.

Тут-то и понесли сани! Да так быстро, словно в упряжке не один Орлик, а целый табун лошадей запряжён. Бегут за санями волки, пытаются  настичь мужика, но куда им! Быстрее ветра домчался мужик домой, в открытые ворота въехал и то ли от холода, то ли от пережитого чуда, как истукан на козлах сидит, не в силах ни понять, ни рассказать своей жене и детям, что случилось с ним и где его верный конь. Как узнали из бессвязных слов мужика, что случилось с Орликом,  заплакали все, от мала до велика, и до самого утра, не переставая, лили слёзы о нём.

Чтобы хоть как-то развеять печаль и тоску своих близких, решил поутру мужик показать им диковинку. Поначалу разложил он подковы на земле, затем вальяжно сел в сани, чуть слышно произнёс заветные слова, как... сани сами с места тронулись. Смотрит жена, дети, смотрят соседи, весь честной народ на улицу высыпал и глазам своим не верит: сами сани по двору мужика катят, затем по улице, а вскоре и вовсе из вида исчезли.  

Далеко разнеслась весть о мужике, который без коня ездит. Даже послы иноземные стали захаживать в избу мужика, всё расспрашивать и всё разнюхивать. Кто деньги большие за сани предлагает, кто за подковы, только мужик не дурак был, помалкивает себе, да в бороду свою посмеивается. А вскоре и весна пришла. Пошёл мужик к кузнецу и попросил его из подков плуг себе сделать. Быстро исполнил  свою работу кузнец. Заплатил ему мужик, как договаривались, поднял плуг на плечо и в поле пошёл. Воткнул он там плуг в землю и говорит: « Плуг, плуг! За Орлика потрудись, из  нужды выбраться  помоги. Но!»

Хотел, было, мужик сам в плуг впрячься, чтобы показать, как надо правильно пахать.  Да, куда уж там! Плуг лучше мужика свою работу знает и работает без устали с утра до глубокой ночи. За один день сделал плуг столько работы, сколько мужик с Орликом за две недели. Быстрее всех засеял свое поле мужик пшеницей. Но не привык он на печке лежать, поэтому всем кому тяжело было управиться с пашней -  на помощь приходил. Так день за днём, в трудах и заботах и лето пришло. На следующий  раз  выковал кузнец по заказу мужика из плуга серп. Пришёл мужик на своё поле и говорит: «Серп, серп! За Орлика потрудись,  из нужды выбраться помоги. Но!»

А серп как будто только и ждал этих заветных слов: сам пшеницу у самого корня подрезает, а мужик, жена и дети его колосья в снопы связывают, да в скирды складывают. Кипит работа, да так, что глаз радуется, потому что все дружно работают, никто от работы не отлынивает.

Закончили работу ещё до заката, хоть и устали работники, но всё равно весёлые, песни поют, добрым словом Орлика  вспоминают. Урожай собрали как никогда богатый.  До следующего года всем хлеба хватит, а если что и соседям помочь можно.

Вон сколько хлеба — полные закрома.

Но недолго и серп свою службу служил. Перековал его кузнец осенью уже в острую косу. Пришёл мужик на луг и говорит: «Коса, коса! За Орлика потрудись, из нужды выбраться помоги. Но!» И так много травы накосила коса, что для домашней скотины и на три года вперёд хватит.  Вот уже и достаток в доме, и плач всё реже слышится в избе мужика, но чтобы ни то ни было, всегда есть работа по хозяйству: там забор подправить, там крышу подлатать. Не кончается забот у русского мужика круглый год. Может к зиме полегче станет, так снегу столько во дворе наметёт, что сутками приходится лопатой махать. А тут старая лопата сломалась, и пошёл мужик снова к кузнецу. Выковал из косы кузнец лопату, отдал мужику, а тот с ней сразу в лес направился, чтобы выполнить всё в точности, о чём просил его верный конь. Насилу место в лесу прежнее нашёл, но всё не торопится потревожить покой своего Орлика. Собрался с духом мужик и начал копать. Долго копал, а ни костей, ни истлевшей шкуры своего коня найти не может. Даже подумал мужик, что с местом захоронения Орлика ошибся. Как услышал, что ударилась его лопата во что-то твёрдое, как будто на тяжелый  камень наткнулась. Ещё копает мужик, как увидел  сундук железный с навесным замком. Осторожно поднял он сундук из могилы, на землю положил, лопатой замок с него сбил, открыл и ахнул. Никогда в своей жизни не видел мужик такого богатства. До самого верха он был золотыми монетами набит. Взял его с собой мужик и домой пошёл, а  сам про себя рассуждает: «Почему же сразу не посоветовал мне Орлик клад из земли вырыть? Тогда не стал бы я понапрасну ни землю пахать, ни пшеницу сеять, ни траву косить». Тут понял он вдруг всё и, ударив себя по лбу, воскликнул: «Разве сравнится это богатство сейчас с моим долгожданным достатком? »

Приходит мужик домой, а там царь уже со свитой своей сидит, мужика поджидает.

- Ты ли тот мужик, который всего за один год из нужды выбрался? -  с прищуром спрашивает его царь.

- Тот, Ваше Величество, да не тот. Но прежде чем мне на ваш вопрос ответить, разрешите мне вам свой самый простой  вопрос задать.

- Спрашивай, мужик. Сейчас ты увидишь, какой я умный.

- Вот весной заяц, серый, по полю бежит, а зимой уже белый стремглав убегает. Скажите, Ваше Величество, сколько всего будет зайцев?

- Да, царский ум с твоим, мужицким, никогда не сравниться. - Глуп ты, как я погляжу. Ясно же дело, что два зайца! А теперь мне, своему владыке, свой секрет на ушко раскрой, а я по-царски тебя вознагражу.

- Эх, Ваше Величество, кому как не мне знать, что царские милости русскому мужику всегда боком обходятся. Вот вы и с зайцами сейчас всё напутали.

- Не может быть! - закричал царь. - Неужели их было три. - Эй, свита, сколько зайцев по полю бежало?

Кто говорил два, кто три, но все к концу спора сошлись на четырёх зайцах.

- А, по-твоему, сколько их было? - спрашивает уже царь.

- Один, - отвечает мужик.

- Как так, один? - удивляется царь. - Ты же сам мне о двух зайцах рассказывал.

- Ну, сами посудите, Ваше Величество. Ведь  только зимой заяц белый, а весной - то он уже серый. Следовательно, речь шла об одном и том же зайце.

- Наслышан я о твоих шутках-прибаутках, мужик. Давеча мне послы на тебя иноземные жаловались, что ты их в грош не ставишь. Ну-ка как на духу рассказывай свой секрет, не то голова с плеч.

- Я и сам над этим голову себе ломаю. Вот был у меня конь, да жаль околел. Но так как не было у него никого ближе меня, то завещал он мне всё своё  наследство.

- Шутить ты со мной решил, мужик! Как это конь оставить наследство может? Враки всё это!

- Сроду никогда никого не обманывал.  Может быть, только объегоривал, да над иноземными послами посмеивался. А наследство мне конем оставленное -  вот оно, - сказал мужик и положил сундук к ногам царя.

Увидел царь такие богатства и чуть с лавки не свалился. Только корона его на бок съехала, а затем покатилась по дощатому полу. Вся свита бросилась к ней, чтобы поднять её и тем самым угодить царю, да только лбы себе друг об дружку поразбивала.

Поднял мужик царскую корону, повертел в руках, и обратно его Величеству подаёт.

- Наверное, ты не мужик, а самый настоящий разбойник, - трясущимися руками водрузил корону царь на свою маленькую голову. - Видимое ли это дело, чтобы мужик богаче царя был.

Молчит мужик, не торопится с ответом, с жалостью на царя и на его свиту смотрит.

- А я вот по-простому думаю, что тот, кто с рассвета до заката работает, тот вправе и в достатке  жить, а вот кто без труда на чужие богатства зарится, тому и на своем троне не долго сидеть осталось.

Понял царь, что разгадал  мужик его величественные мысли и уже уходить собрался, да всё слушает умные советы мужика.

- И все-таки, какой у меня умный конь был! - восхищенно говорит мужик. - Не зря Орлик считал, что в любом деле сначала потрудиться  надо, а уж потом клад искать. Горе тому, кто клад ищет, на случай уповает,  и о  труде забывает. Ведь тот, кто в трудах и заботе живёт, к тому непременно и удача придёт. Эх, Орлик, - тяжело вздохнул мужик. - За твою науку и любые богатства не жалко отдать, а чтобы вновь увидеть тебя и достатка бы своего не пожалел.

И как произнёс эти слова мужик, тут и послышался звонкий топот копыт, а потом и весёлое ржание коня.

- Неужто Орлик  к нам вернулся, - сказал мужик, и последним выбежал из избы,  пропуская вперёд сначала царя и его многочисленную свиту. Пока он насилу выбрался во двор, видит, как дети его уже обнимают и целуют верного коня. Хотел, было, царь купить умного коня у мужика, но как только увидел в глазах его слёзы, всё сам понял, что даже за золотую корону не отдаст он своего Орлика.